新中国的博物馆事业起步于我国计划经济体制确立时期。在这种体制下，博物馆由国家财政全额拨款，收藏文物，举办各种展览，进行相关学术研究，忠实履行自己的职责，发挥着相应的功能，为自己赢得了一定的社会地位。但这种运作方式也有其局限性，即博物馆的机构设置和人员配备等方面具有明显的政府化倾向；人事管理方面，“铁交椅”、“铁饭碗”、“铁工资”雷打不动；其展览的效益、各项社会功能的发挥、科研成果质量等与上级对博物馆的评估没有多少关系，博物馆在很大程度上只能说是政府的一个办事部门。这种局限性使其社会功能发挥不够，效益也比较有限。

　　市场经济时代的来临使博物馆这种运作方式面临着新的挑战。从外部环境看，政府对博物馆的经费投入不能满足其发展要求，制约了博物馆向社会提供优质文化产品和服务，这影响了其社会和经济效益的实现；博物馆陈旧的运作方式不能适应激烈的市场竞争，这影响了其社会功能的发挥。从内部环境讲，博物馆的清苦生活造成大量人才外流，科研队伍青黄不接，这直接影响了博物馆事业的发展，博物馆相当一部分职工思想观念和自身素质与博物馆在新时期应承担的职责要求有一定的差距，需要培训和锻炼。而要适应时代的要求，扭转这种被动局面，博物馆就必须实现运作方式的根本转变，走创效益之路，开拓发展空间。

　　博物馆的效益是什么?简言之，博物馆的效益是指博物馆作为一个文化单位，通过向社会提供文化产品和服务，从社会获得的回报。这种回报分为有形和无形两个方面。有形是指金钱、物质等可以看得见的东西，例如门票收入、企业赞助等，人们常称之为经济效益。无形回报是指直接或间接接受这些文化产品及服务的人数及程度、这些产品和服务在社会中的影响及社会的评估等，人们常称之为社会效益。谈到效益，这里还应该清楚二者之间的关系。

　　文化产品与物质产品不同，其价值实现形式主要应体现在社会效益上，这是第一位的，经济效益应处于相对次要的位置。但注重社会效益，并不是说忽视经济效益，而是要以此为前提去讲经济效益。因为经济效益也是社会效益的一个表现形式，例如，一个展览若是门可罗雀就没有经济效益，也谈不上社会效益。此外，经济效益的提高也可为社会效益的提高提供良好的条件和奠定坚实的物质基础。从这个意义上来说，文化产品的社会和经济效益是相辅相成、相互作用的，二者密切联系，不可或缺。没有社会效益，就没有经济效益，反之亦然。

　　博物馆在市场经济条件下只有创效益才能发展。市场经济社会是一种优化资源配置性社会，个体提供的产品和服务越好，对社会的贡献越大，其效益就越好，获得的资源就越多，其生存和发展的空间就越大，基础就越雄厚。反之，就得不到市场分配的资源，就会失去生存的基础和空间。一种流行观点认为，社会主义市场经济是在政府宏观调控下的经济，博物馆作为社会公益事业，其所需的资源会由政府无偿拨给。这个观点没错，中共十六大报告也指出：“政府支持和保障文化公益事业”。但这个报告还指出：政府“鼓励它们(注：指文化公益事业)增强自身发展活力”，“发展文化产业是市场经济条件下繁荣社会主义文化、满足人民群众精神文化需求的重要途径。”这就是说，政府也对博物馆创效益提出了要求。天下没有永远免费的午餐，在博物馆发展的大潮流下，博物馆发展进入自然有序状态之后，不能创效益的博物馆就会在激烈的文化市场竞争中败下阵来，失去存在的依据。